脳細胞は、生まれてから3年ぐらいの間は分裂して増えるが、それ以後は減っていくばかりだという。毎日１０万個ぐらいずつ減っていくと言われる。人間の脳細胞の数は約１５０億個。１年で10万×365日＝3,650万個、８０歳になったころには3,650万×80＝29億2000万個、つまり全体の２０％が失われることになる。ボケや物忘れはそうした結果の現象というわけである。もっとも、脳はよく使っても15％ぐらいしか使われないというから、20％が失われても残りの部分を使ってきたえることはできるということである。これは年齢的なものであるが、脳細胞の減少は行動のしかたによっても起こるという。
あるテレビ番組で、最近若い人の脳に異変が起きているという報告があった。若いにもかかわらず物忘れが激しいという、「若年性呆け」が多くなってきているというのである。前日会ったことを忘れている。買い物に出かけて店に着いたら、何を買いにきたのか忘れている。家に戻って家人に聞いてからもう一度出かけたが、店に着いたらまた忘れてしまっているといった例が多く見られる。また、いつもコンタクトレンズなのに珍しく眼鏡をかけているので聞くと、コンタクトをしても片方の目の視力が出ないので眼鏡をかけているのだがまだ見えないと言う。調べてみると、なんと見えない方の目に、コンタクトレンズが2枚入れていた。前日はずし忘れていたところに、重ねて入れていたという。このひとは３０台の女性であるが、脳のＣＴスキャンをしてみると、正常な場合の７０％の容量しかない、つまり７０〜８０代の人の脳になっているというのである。
医師の診断によれば、萎縮の原因は全く病的なものではないという。脳を使わない生活をしているせいだという。脳のどの部分がどの程度活動しているかは、脳の血流量を調べることによってわかる。脳が活動している時は血流量が多くなるからである。血流量が多くなるとその部分の温度が高くなる。サーモグラフィーという道具で脳の表面の温度変化を調べると、脳のどの部分が活動しているかがわかるのである。
その番組では、いろいろな生活行動における脳の活動量を調べた。すると、掃除機で掃除するのは、箒で掃除するのに比べてはるかに脳の活動量が少ない。文字や記号を見てボタンを押すだけの電卓での計算は、暗算するよりはるかに脳の活動量が少なく、脳の血流量はほとんどあがらない。ワープロで文字を書くのも、手で書くより脳の活動量ははるかに少ない。目的を持って手・指を動かす行動、たとえば、コミュニケーション、編み物、楽器を弾くことやダンスをすること、料理などのような、判断や思考と身体を動かすこととが複合した行動がより脳を活発に働かすことになる。
生活における行動が、どんどん脳を使わないで済むようになっている。人間同士の付き合いやコミュニケーションも希薄になっている。その中で漫然と生活していたならば、脳は日々退化していくということになる。脳は、使わないでいるとその部分が萎縮していくのである。
脳を活性化するには、行動を単純化してはいけないということである。「見ているだけ」「聞いているだけ」「覚えるだけ」の学習をして(させて)いないか。考えさせずに、指示したことだけをやらせていないか。一人孤独に仕事や勉強をして（させて）いないか。脳を働かせているのは、上司、教師、親だけになっていないか。
私たちは、真に脳を活動させているかという視点で自分の行動や生活のあり方を見直してみる必要がある。また、人を動かす立場にある人、人を育てる立場にある人は、相手の脳を真に活動させているかという見地で、仕事や学習の内容や方法を考えてみる必要があるのではないか。
